Весна — это время, когда все оживает: трава зеленеет, птицы поют, деревья и кустарники наполняются листвой. В умеренных и высоких широтах большинство птиц начинают размножаться весной. Птицы очень хорошо согласовывают время размножения, но каков механизм этого процесса?
На самом деле, главным фактором, определяющим время размножения птиц, является доступность пищи. Во время размножения дикие птицы не только тратят много энергии и питательных веществ, но и вылупившимся птенцам тоже требуется много еды. Весной температура начинает повышаться, молодые побеги растений и цветочный нектар становятся более доступными и богатыми питательными веществами; активность различных насекомых, пауков, червей и грызунов также увеличивается. Как травоядные гуси, так и хищные птицы, такие как белоголовые секретари, могут найти достаточно пищи в этот период.
Поэтому большинство температурных птиц начинают размножаться в теплом весне. Если в летний период доступно достаточно пищи, некоторые мелкие птицы, такие как зяблики и ласточки, спешат размножаться второй или даже третий раз. Крупные птицы, такие как лебеди, белые журавли и золотые орлы, из-за большого размера тела и более длительного периода роста птенцов могут размножаться только один раз в год.
Для птиц, живущих в регионах с неясными сезонами, количество пищи, доступной в разные месяцы года, практически одинаково. Поэтому время размножения тропических птиц относительно не固定. Например, на бразильских островах каждые семь месяцев размножаются коричневокрылые чайки. Некоторые виды голубиных, поскольку птенцы в начале развития питаются полутвердой слюной родителей, меньше зависят от доступности пищи. Некоторые виды, такие как жемчужная горлица, размножаются даже зимой, и количество размножений в год может достигать 4–5 раз.
Еще более особенными являются императорские пингвины в Южном полушарии, у которых длительный период размножения. Они откладывают яйца в конце лета в Антарктике, а птенцы вылупляются в начале весны следующего года. К этому времени они успевают набраться сил на богатой весенней пище и без проблем растут и развиваются.