Корова, пока она бодрствует и не работает, постоянно жуёт. На пастбище она ест траву, а когда отдыхает в хлеву, продолжает жевать. Что же она жуёт? Неужели она сточит зубы?
Конечно, нет! Она жуёт то, что находится в её желудке! Коровы относятся к парнокопытным жвачным млекопитающим и, как овцы, олени и антилопы, входят в подряд Жвачные. Жвачные – это животные, которые пережёвывают пищу, которую они проглотили, а затем снова её выплёвывают. Хм… Звучит немного отвратительно… Но это результат их долгой эволюции, и им приходится так делать.
Хотя трава легко доступна, но целлюлоза в ней очень трудно переваривается, и её нужно тщательно пережевать, чтобы она разрушилась. Когда корова жуёт траву, она постоянно ест больше, чем может прожевать. Поэтому жвачка остаётся на потом, когда у неё есть свободное время.
К счастью, у млекопитающих есть три пары слюнных желёз, которые выделяют амилазу, способную превращать крахмал в мальтозу. Слюнная секреция у травоядных очень высокая, поэтому они жуют с удовольствием.
Чтобы переварить целлюлозу и пережёвывать пищу, у них особенный желудок. Обычно он состоит из четырёх отделов: рубец, сетчатый желудок (гнёздовидный желудок), многоребристый желудок и складчатый желудок. На самом деле только последний желудок – складчатый – является настоящим желудком, в нём есть железы, выделяющие желудочный сок, а первые три желудка представляют собой специализированные пищеводы. Пища сначала попадает в рубец, где хранится. В первых трёх желудках живёт много микроорганизмов, которые помогают размягчить и расщепить целлюлозу с помощью ферментации. В процессе ферментации также образуются метан и углекислый газ, которые выходят при отрыжке. Сетчатый желудок имеет сетчатую структуру с выступами на внутренней стенке. Измельчённая пища трется о стенку желудка, поднимается обратно в рубец и вызывает рвотный рефлекс, после чего пища возвращается в рот для дальнейшего пережёвывания. Затем измельчённая масса фильтруется через сетчатый желудок в многоребристый желудок, где впитывается большое количество воды, и пища становится густой, после чего поступает в складчатый желудок, чтобы не разбавить пищеварительный сок водой.
Кроме того, верблюды также относятся к жвачным, но у них только три отдела желудка: рубец, сетчатый желудок и складчатый желудок, и принцип их пищеварения аналогичен коровам и овцам.
Более того, чтобы успешно переваривать целлюлозу, у всех травоядных есть свои хитрости. Например, лошади и кролики используют слепой кишечник для расщепления целлюлозы. Чтобы полностью усвоить питательные вещества из пищи, кролики едят свой первый мягкий кал, а затем снова его проглатывают, прежде чем отправить настоящий твёрдый кал.