晴朗的夜晚，繁星点点，璀璨夺目。古人通过长期的观测发现，星空的排列规律是恒定的，只有少数明亮的恒星（行星状星体）在其中移动。为了区分和命名这些恒定的星体，人们将它们归类并赋予特定的名字。不同的文化采用了不同的归类和命名方法。现代国际公认的星座系统可以追溯到古巴比伦。早在5000年前，古巴比伦就拥有最早的星座名称。公元前13世纪，人们识别出了黄道带上的12个星座，称之为“黄道带”，意指太阳一年运行轨迹上的12个星座。后来，星座的数量逐渐增加，更多的星座被命名。公元2世纪，古希腊天文学家托勒密在前人知识的基础上，编纂了一张包含48个星座的星表。 16、17世纪欧洲伟大的地理发现为南半球的天空增添了一些星座。当时，星座的概念仅仅是指肉眼可见的明亮恒星的组合，星座之间并没有明确的界限。随着天文望远镜技术的发展，越来越多的暗星被发现并进行深入研究，但要确定它们属于哪个星座，以及如何标记和命名它们，却变得十分困难。
1928年，为了满足天文研究的需要，国际天文学联合会（IAU）在荷兰莱顿举行的全体会议上，将整个天空明确划分为88个星座区域，以天球赤道坐标系的赤经线和赤纬线为界。传统的星座名称得以保留，而由三个不同的大小写字母组成的拉丁文学术名称和缩写则被规定在全球范围内统一使用。
其他文明也有各自划分和命名星空的方法。例如，古代中国将星空划分为三围、四象和二十八宫，这在历史和文化中发挥了重要作用，其功能与西方流行的星座类似。