在中國農歷中，「朔」是一個時間點，有「朔」的那天為農曆的「初一」，朔夜則是月黑之夜。「望」也是一個時間點，有「望」的那個晚上就是月圆之夜。如果「望」恰逢白天，那么，上午「望」的，月圆時間為凌晨，下午「望」的，月圆時間為傍晚。
由于月球绕地球公转的轨道是椭圆形的，所以朔和望之间的时间并不固定。如果朔时月球在轨道上方，从朔到望跨过远地点，运动速度慢，所需时间较长，可能要等十六甚至十七天月亮才会圆；如果朔时月球在轨道下方，从朔到望跨过近地点，运动速度快，所需时间较短，也许不到十五天月亮就圆了。
事实上，从2005年到2020年这16年间，共有198个朔望月。望的农历日期：十五70次；十六95次；十七31次；十四2次。16个中秋月圆之夜，9次在8月16日，3次在8月17日，只有4次在8月15日。16个元宵佳节，月亮正圆的只有6次，8次月圆在正月16日，2次月圆在正月17日。2009年农历三月和2020年农历六月，“望”都发生在十四。即使都是望月，但由于地月距离不同，月亮的大小也会有差别。月相“望”，又在近地点，月、地、日三者的位置接近直线，天气又十分晴好，我们看到的才是最大最圆的明月。这一时间不一定在中秋或元宵，其他月份也有可能。
所以，“月到中秋分外明”，未必如此。“海上生明月，天涯共此时”也有局限性：天涯各地，看到月亮从海上升起的时间是不同的。如果相隔很远的话，也许一处白天，一处夜晚，不可能同时看到天上的月亮。