從天文台的照片中我們可以發現，許多天文台都建在高山之巔，难道是为了離星星更近吗？當然不是。这主要是出于以下几方面的考虑。其一，为了避开低空云和雾霾。一般来说，雾气的高度在几百米，而低云分布在海拔2000米以下，中云分布在4000米左右。如果一个山峰在海拔4000米以上，它就可以避开很多云对星星的遮挡。其二，在高山上，大气也相对安静，可以拍摄到更清晰的天体图像。其三，低海拔地区水汽密度大，会严重吸收红外线和一些射电波，但在高山上，水汽密度低，可以进行更多波段的观测。满足这个条件的还有干燥的沙漠，那里也是一些望远镜的家园。
地球上有没有比高山和沙漠更好的天文台址呢？南极大陆就是这样一个地方。冰雪覆盖的南极大陆是一个高原，在南极点附近的冰穹A海拔超过4000米，还是一个极其干燥的地方，空气含水量比沙漠还要少，是地球上观测条件最好的地方之一。此外，南极有极昼和极夜现象，天文学家有几个月的黑夜可以连续观测群星。中国正在南极冰穹A建设南极巡天望远镜，用于研究黑洞、暗物质、暗能量、宇宙起源等天文学前沿课题。