当美国总统肯尼迪宣布美国人将在 20 世纪 60 年代末登上月球时，人们对此深表怀疑。要知道，当时，人类才刚刚飞出地球大气层。直到通过电视画面看到阿姆斯特朗站在月球表面时，人们才开始相信人类有能力探索地球以外的未知世界。
月球是地球唯一的天然卫星。自古以来，人类就一直希望探索它的奥秘。20 世纪 60 年代初，美国提出了著名的 “阿波罗” 登月计划。1961 年 4 月 12 日，苏联人尤里・加加林成为第一个进入太空的人，这极大地刺激了美国政府的神经。时任美国总统的肯尼迪随即下令大力推进 “阿波罗” 登月计划，力求通过这一计划促进美国航天科技领域的发展，从而超越苏联。
经过多次模拟飞行和绕月飞行后，1969 年 7 月 16 日，“阿波罗 11 号”飞船成功发射升空，并于 4 天后的 7 月 20 日在月球表面静海附近着陆。6 个多小时后，尼尔・阿姆斯特朗走下舷梯踏上月球表面，并说出了一句广为流传的名言：“这是个人的一小步，却是人类的一大步。” 随后，巴兹・奥尔德林也走出登月舱，踏上月球表面。两位宇航员在月球表面共活动了约 2 个半小时，采集了 21.55 千克的月球岩石和土壤样本。7 月 24 日，“阿波罗 11 号”完成登月任务返回地球。此次任务验证了人类登陆另一颗星球并成功返回的可能性，并为后续行动积累了丰富的经验。
整个 “阿波罗” 登月计划从 1961 年开始到 1972 年底结束，是美国宇航局迄今为止规模最大的月球探测项目。在此期间，共有 7 艘飞船飞往月球，除了 “阿波罗 13 号” 因技术故障取消登月直接返回外，其余均获得成功。先后有 12 名宇航员踏上月球表面，并进行了 一系列科学活动。宇航员们通过多种科学手段对月球表面的物理化学特征进行了实地考察，并带回了 380 多千克的月球岩石供实验室分析研究。中国也曾于 1978 年获赠 1 克的月球岩石样本，其中一部分保存在北京天文馆供展览，另一部分交由中国科学家进行科学研究。
客观地说，“阿波罗” 计划的实施推动了美国航天技术领域的极大发展。为了完成将人类送上月球并安全返回的目标，美国共有 2 万多家企业、大学和研究机构参与了 “阿波罗” 计划，产生了数千项科研成果，推动了一大批新材料、新技术的产生。此外，整个 “阿波罗” 计划对经济的刺激作用也不容小觑，其投入产出比达到 1∶14。当时的许多研究成果在随后的岁月中转化为民用，创造了大量社会财富，使得美国一跃成为世界航天领域的领头羊。