月球本身並不會發光，只能被太陽照亮，而且只有月球的一半表面能被照亮。月球被照亮的那一半表面與面對地球的另一半表面相重合的部分，才能被地球上的人們看到，這部分被稱為月相。
一個月之間，月相會不斷変化，这與太陽和月球的相対位置有关。由于月球绕地球公轉，所以月球相對太陽在天空中從西向東移動，每天東行約12°，每個朔望月完成一個周期。因此，每當阴历初一时，月球運動到“朔”位置時，地球上的人們面對的是沒有太陽光照射的半個月球面，而且太陽和月亮在同一方向上相對较近，在強烈的阳光下，不可能看到月亮。半個月後，月球運動到“望”位置時，太陽和月亮相距約180°，地球上的人們面對的是完全被阳光照亮的半個月球面，就可以在夜晚看到一轮圆圆的月亮。当月球運動到“上弦”或“下弦”位置時，地球上的人們面對的月球面，一半被阳光照亮，另一半完全黑暗，看到的是“一個半月亮”。阴历二十二、二十三的下弦月位于太陽以西90°，黎明時分最高。它從東方升起的時刻應在日出前6個小時的子夜，那時的情景正是民歌《一個半月亮爬上來》所唱出的意境。而阴历初七、初八的上弦月位于太陽以東90°，傍晚時分最高，升起時不可能被看到，所以《一個半月亮爬上來》決不是在說上弦月。不过，上弦月在中午升起，所以唐诗《月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船》中的月相無疑是上弦月。同樣道理，月初看到的新月總是在太陽東面且相距不遠，傍晚斜挂西方，不久就会落山；弯弯的残月只能出现在阴历月末，位于太陽西侧不远处，晨光熹微时现身东方。