地球上有幾十萬種形態特徵各不相同的植物，當然，它們的根系也各有特點。為了方便辨別它們的“身份”，植物學家把根系分為三大類型：直根系、鬚根系和不定根系。
顧名思義，直根系都有一根垂直向下的主根，當它長到一定長度時，會在周圍萌生出許多較小的側根，同樣，側根也可以再長出更細的小根。也就是說，直根系是由主根、側根和小根組成的，它們有明顯的主次粗細之分，例如大豆、棉花的根。鬚根系則恰恰相反，它們是由許多粗細大小差不多的根組成的，沒有明顯的主根和側根的區別，形狀就像一叢鬍鬚，例如水稻、玉米的根。
與上述兩類根系相比，不定根不僅形態多變，更主要的是沒有固定的生長區域。一般來說，植物的根是由種子胚根形成的，有相對固定的生長部位，但有時候，我們能見到植物從莖、葉片或老根處也會長出根來，根的生長部位並不固定，因此，這類根就被植物學家稱為不定根。例如，有一種名叫吊蘭的常見觀賞植物，它的葉叢中會抽出細長的枝條，枝條柔韌下垂，在頂端除了萌發出新的嫩葉外，還會在空中長出不少細根，這些根就是不定根，也稱為氣生根，它們甚至在空中也能長出新的植株。