冬蟲夏草又稱為蟲草或冬蟲草，是一種珍貴的傳統中藥。這個名字很奇怪，聽起來好像一半是蟲，另一半是草。實際上，冬蟲夏草既不是蟲，更不是草，而是一些真菌寄生到昆蟲身上後形成的蟲菌結合體。
這是一種隸屬於子囊菌類、麥角菌科、蟲草屬的真菌，喜歡寄生於一種叫作蝙蝠蛾的昆蟲的幼蟲體內。當春末夏初到來時，蝙蝠蛾將蟲卵產在地下，隨後使其孵化發育長成像蠶寶寶一般的幼蟲。此時，蟲草屬真菌的孢子，會通過雨水而滲透到地下，一旦遇到蝙蝠蛾的幼蟲，孢子就侵入幼蟲體內而寄生。起初，真菌孢子對幼蟲的生長妨礙不大，蟲子仍然能正常生活，後來，孢子在幼蟲體內萌發生出許多菌絲，拼命吸收幼蟲體的營養。在蟲體內菌絲繁殖成長的同時，幼蟲也隨著慢慢長大，鑽出地表面，直到菌絲繁殖充滿蟲體致使幼蟲體死亡，此時正好是冬天，就是所謂的“冬蟲”。次年，在春夏之交氣溫回升後，菌絲體就會從“冬蟲”的頭部慢慢萌發，長出像草一般的棒狀子座，稱為“夏草”。
在真菌棒狀子座的頭部含有子囊殼，子囊殼是由許多個子囊組成的一個壺狀結構，子囊內藏有孢子。當子囊成熟時，孢子就會散出，再次尋找蝙蝠蛾的幼蟲作為寄主，這就是冬蟲夏草循環往復的生活史。