自然界之所以生氣勃勃，是因為具有千姿百態、多種多樣的生物。但是，不管生物如何變化萬千，大體上只分為兩大類，即動物和植物。自古以來，人們就樸素地認為：凡是能動的生物就是動物，而固著生活的、不能移動的生物就是植物;絕大多數植物是綠色的，而動物則具有各種顏色和花紋;植物從小到大，長根長葉，開花結果，而大多數脊椎動物不論老幼，五官四肢不增不減，僅僅是體積大小的不同。不過，由於存在著諸多的例外，我們的祖先難以用簡單的語句來定義什麼是植物，什麼是動物。
到了17世紀發明了顯微鏡，由於它能夠觀察許多肉眼無法看清的東西，人們好奇地把各種各樣的物品都放在顯微鏡下探索，並且觀察到了生物學領域中最為神奇的發現--細胞。現代科學表明，細胞是組成生物體的基本單位，通常都有細胞核、細胞質和細胞膜等結構，但是植物的細胞和動物的細胞有著明顯不同，例如外表是否有細胞壁，就成為動物細胞與植物細胞的主要區別之一。因為凡是植物細胞，不管它是來自植物的根莖葉還是花朵果實，幾乎都有細胞壁這個結構，而構成動物體的細胞都沒有細胞壁。因此，細胞壁的具備與否，已成為現在判斷動植物的主要標誌。此外，成熟的植物細胞一般都有液泡，進行光合作用的細胞（一般存在於葉片和幼莖中）含有葉綠體或者載色體，這也是動物細胞所沒有的。
動物和植物還有一個明顯的區別，它們攝取外界物質和能量的方式不同。動物無一例外地靠攝取現成的有機物（植物或其他動物）為生，我們稱之為“異養”;而大部分植物是通過光合作用，利用水和二氧化碳，合成自身所需的有機物，我們稱之為“自養”。不過有少部分植物也過著“異養”的生活，如蘑菇、木耳之類的菌類以及高等植物中的寄生植物，如菟絲子、天麻、列當之類。雖然它們都不是綠色的，但是它們的細胞都具有細胞壁，說明還是屬於植物。