苔蘚植物的確是植物中的“小矮人”，通常只有幾厘米高，它們的葉片只有單層或少數幾層細胞組成，因此它與外部環境接觸的表面積較大。而且，苔蘚植物的莖、葉表面缺少蠟質的角質層保護，背腹兩面能夠直接從空氣中吸收養分。正是苔蘚植物的這些結構特點，導致它們對周圍的環境變化非常敏感，其敏感性可達種子植物的10倍!大氣稍有污染變化，比如煤燃燒產生二氧化硫，化工廠排放廢氣，它都能感覺到並反應出來。再加上取材容易，調查方法簡便、經濟，因此苔蘚植物被廣泛用作環境變化的指示植物，可謂監測環境變化的“預報員”。
1968年，在荷蘭瓦赫寧根舉行的大氣污染對動植物影響的討論會上，苔蘚植物就與地衣一起被推薦為大氣污染的指示植物。近年來，苔蘚植物對大氣中的二氧化硫、氯化物、臭氧等氣體污染物以及一些金屬離子的監測得到了廣泛的認可。用生態學方法調查監測區域內的苔蘚植物，尤其是調查附生在樹幹上的苔蘚植物的種類、豐富程度、生長狀況和分布等，繪製污染分級圖，能清楚地顯示出大氣污染的程度和範圍。例如在污染源附近會發現，越接近污染源，苔蘚植物種類越少，甚至完全消失。