荷花是生长在浅水中的观赏植物，也是具有应用价值的经济植物。除了优雅端庄的花朵外，荷叶的美丽丝毫不逊于荷花。荷叶的叶柄很长，将叶片托出水面，宛如一顶顶撑开的绿色雨伞，为湖光山色增添了美丽的景致。
说起荷叶，很多人都会注意到这样一个现象：雨后天晴时，荷叶上的雨水总是形成一颗颗圆滚滚的水珠，仿佛一颗颗晶莹闪亮的珍珠在碧绿的翡翠盘中滚动。为什么水滴落在荷叶上会变得如此美丽动人？通常的解释是，荷叶表面有一层非常细密的绒毛，使落下的水珠不容易扩散。其实，将荷叶放在显微镜下观察就会发现，荷叶的表面并不平滑，上面有很多乳突结构，而且还有一层蜡质。这两种特性的共同作用，使荷叶叶面具有极强的疏水性，洒在叶面上的水会自动聚集成水珠，水珠的滚动还会把落在叶面上的灰尘和污泥粘吸滚出叶面，使叶面始终保持干净，这就是著名的"荷叶自洁效应"。
科学家在进一步研究荷叶微观结构时发现，荷叶表面除了含有蜡质成分外，“荷叶效应”的产生还与荷叶的两种结构有关，一种是微米级的凸起，一种是纳米级的毛状结构。含有这两种结构的荷叶，水在荷叶表面的接触角为142°。如果荷叶只含有微米结构，则接触角为126°；或者荷叶只有蜡质表面，则接触角为74°。科学家认为，由于荷叶有了纳米级的毛状结构，使水在叶面的接触角增加，也就是使荷叶表面的疏水性增加，而这两种结构才是产生"荷叶效应"的主要原因。
事实上，具有这种自洁效应的超微纳米结构，不仅存在于荷叶中，还普遍存在于其他植物中。它不仅有利于自洁，还有利于防止大量漂浮在大气中的有害细菌和真菌对植物的侵害。自洁效应甚至还存在于许多动物身上。例如遇到下雨，人的头发，或者猫狗身上的毛，很容易被雨水打湿，而鸭子身上的毛就不会被打湿，甚至被浇了水，只要一扑腾，水就被抖掉了。这也是因为水在人的头发或猫狗毛上的接触角很小，而在鸭子羽毛上就很大。