众所周知，金属、石墨等可以導電，是導体；而玻璃、陶瓷、塑料等通常不導電，是绝缘体。我们日常見到的各種電線，中間是铜、铝等金属線，外面包裹着塑料，正是因为塑料是很好的绝缘体，用它来包裹電線不会漏電。
金属導体具有導電性，是因為金屬中存在自由電子，自由電子可以随时从一個原子转移到另一個原子，从而形成電流通路。石墨是由碳元素組成的物質，石墨中的碳原子會释放出可以自由移动的電子。從石墨晶體的結構模型圖中可以看出，石墨中的每個碳原子在同一平面上有 3 個化学鍵（一個碳原子可以組成 4 個化学鍵），所以每個碳原子可以提供一個可以自由移动的電子，因此石墨可以導電。同样由碳元素組成的金刚石，由于其碳原子的排列方式和石墨不同，每個碳原子上有 4 個化学鍵，没有自由電子存在，所以金刚石不導電。看來，如果改變材料中各種原子、分子的排列結構和方式，使之產生自由電子，那么不導電的材料就有可能變得可以導電了。導電塑料就是根據這樣的原理誕生的。現在科學家已經合成了多种能讓電子自由流通的結構型導電塑料。
此外，化学家還將不導電的塑料和導電物質结合起来，製成了可以導電的復合材料。復合導電材料工艺简单，產品物美价廉。目前成功開發的導電塑料大多數是復合材料。這種復合材料中填充的物質主要有金屬、石墨等。
如今，導電塑料在抗静電、電腦抗電磁干扰屏和智能窗等方面的應用已經發展得很快，而且在發光二極管、太陽能電池、手機、微型電視顯示屏、生命科學研究等領域也具有廣泛的應用前景。有了導電塑料，就有可能大大提高電腦的運算速度，而且還能減小電腦的體积。或许，未來的笔记本电脑可以小到能装进手表里呢！