在100多年前，人們以為原子是絕對不變的東西。 「原子」在希臘文中的原意就是「不可分裂的」。也就是說，金原子永遠是金原子，銀原子永遠是銀原子。
難道真是這樣的嗎？據測定，1克鐳在1小時裡，大約能釋出586焦熱。這些熱量相當於能夠把140克水的溫度升高1℃左右。但是，奇怪的是：一小時又一小時過去了，一天又一天過去了，一年又一年過去了，鐳照樣不斷地、自動地、幾乎不變地每小時放出大約586焦熱；這樣的情況要經過大約1560年以後，鐳釋放的熱量才會降低到原來的一半，也就是每小時大約293焦熱。 1克鐳只有一點點，如果讓它完全把熱放出來，竟然有1130億焦！
這巨大的能量來自何方？ 1908年，英國原子物理學家盧瑟福做光譜分析時，發現原盛有少量鐳鹽（氯化鐳）的箱子裡，突然出現了兩種新的元素－氡與氦。這些新元素是從哪裡冒出來的呢？
經過不斷的探索，人們發現：秘密全在於原子的內部－原子是可以分裂的！原子能就是在原子分裂時釋放出來的巨大的能量。
原來，在720億個鐳原子中，平均每秒鐘有一個原子要分裂，要爆炸， 向周圍以20000千米/秒的速度射出它的“碎片”。鐳原子分裂後，變成兩個較小的原子－氡原子和氦原子。氡原子還會裂變下去，一直裂變到沒有放射性的元素－鉛為止。
中世紀歐洲的煉金家們費盡心機，絞盡腦汁，想“點石成金”，但沒有一個人成功。然而原子裂變的發現表明，鐳可以變成氡與氦，氡可以變成鉛。那麼，別的東西能不能變成金呢？
能！已有人利用放射性的汞（水銀），製造出了道地道的黃金來，只不過成本很高罷了。