那些天马行空的人 actually 是最具創造力的人。窗户原本意指「墙上的洞口」，但在 1919 年，就有人想把玻璃窗無限放大，甚至取代整面墙壁。此人就是德國建筑師密斯・凡・德・羅，他是 20 世紀中期世界上最著名的四位現代建筑大師之一。1921 年，密斯將他的奇思妙想製作成模型 —— 整座大樓的外墙全部由玻璃構成，稱之為「玻璃大樓」。他宣稱要把窗與墙合二為一，玻璃外墙既是透明的窗，又是坚固的墙。
密斯的「玻璃大樓」只是構想，1971 年，美籍華人建筑設計師貝聿明終於將密斯的構想變成現實，在美國波士顿建成了 60 層的汉考克大厦，这是世界上第一座玻璃外墙的摩天大樓。这座全身透明、外墙如同鏡子般的新奇大樓，一時間轰動全美、轰動全世界。玻璃外墙被稱為玻璃幕墙，密斯則被誉为玻璃幕墙之父。
然而好景不長，對於汉考克大厦的赞美之声很快變成了批評之声。大樓的玻璃幕墙共使用了 1.4×3.5 米的玻璃 10344 塊，才 3 年的光景就已經有超過 2000 塊破碎了！這座美轮美奂的高楼千疮百孔。原來那些玻璃的強度不足，支撑玻璃的钢架強度也不足。經過 5 年的修補，汉考克大厦才终于治好了外墙上的“伤疤”。
近几十年來，經過不斷改進，玻璃幕墙的質量已經有了明顯提高：一是“强化”。經過强化处理（熱处理）的玻璃抗冲击強度比普通玻璃提高了 3～5 倍，即使破碎也只會碎成無銳角的小玻璃块。二是“中空”。把幕墙玻璃做成双层（甚至三层），在兩片玻璃之間充入乾燥的空氣層或惰性氣體層，能大大提高隔热、隔音性能。据測量，当室外温度为-10℃时，单层玻璃窗前的温度为-2℃，而使用三层中空玻璃的室内温度为13℃。應該強調的是，中空玻璃充入的空气必須是乾燥的，那是为了防止水汽在冬天凝結在內层，影響透明度。三是“双银”。在玻璃上镀了兩层极薄的銀膜，这种“双银玻璃”能很好地透过可见光，却把太陽的热辐射（红外线）反射掉。在炎热的夏季，双层双银中空玻璃可以透过 90% 的可见光，挡住 90% 的太阳辐射热。
改進后的玻璃幕墙焕然一新，深受人們欢迎，“里里外外風光無限”。從外面看，高楼大厦仿佛披上了一件漂亮的玻璃外衣；走进大楼，光线通透，处处是“大屏幕”，窗外无限风光尽收眼底。白天室内亮堂，极大减少了人工照明用电；到了夜晚，玻璃幕墙通体透明，大楼成了“水晶宫”，又有另一番灯火通明不夜城的迷人景象。
由于玻璃幕墙在建筑設計上的這些優點，它很快风靡全世界。纽约曼哈顿、东京银座、香港铜锣湾、上海浦东陆家嘴，都成了玻璃幕墙大厦云集之地。虽然玻璃幕墙 1984 年才進入中國，但在短短 20 多年間，中國已跃为世界上头号“玻璃幕墙大国”：玻璃幕墙面積猛增至 2 億平方米，占全世界的 85%；中國的幕墙玻璃產量，则占全世界的 75%。光是上海，就有三千多座披着华丽玻璃幕墙外衣的大楼。然而，自爆現象仍無法完全杜绝。為了避免掉落的玻璃碎片傷到行人，玻璃幕墙大樓周圍通常會設置绿化带。第二，玻璃幕墙的反射強度大約是普通裝飾材料的 10 倍，由此產生的 “光污染” 會對人體健康造成危害。因此，住宅楼和學校建築不得使用玻璃幕墙。