世界上的東西，各式各樣，品種繁多。其實，這一切都是由物質組成的，譬如水、二氧化碳、穀物、糖、鹽、酒精、銅、鐵、鋁、石灰、玻璃等都是物質。現在已經知道的物質就有幾千萬種。
高樓大廈，是由一塊塊磚頭砌成的，所有物質也都是由各種「磚頭」組成的。分子，就是構成物質的最小的「磚頭」。分子是物質中能夠單獨存在並有著此物質的一切化學特性的最小「微粒」。
一切純淨的單質和化合物，都是由同樣的分子或原子等微粒組成的。就拿水來說，不論是純水，還是蒸餾水，只要是純淨的水，都是由同樣的水分子組成的。現在世界上約有3000萬種物質，從原子——分子論的觀點來看，世界上也就存在約3000萬種分子，但這一數目仍在爆炸性增長。
分子又小又輕。例如水的分子，它大約只有0.00000000000000000000003克重；也就是說，在小數點後頭還得掛上22個「0」呢，就像是一列長長的掛滿「0」的車廂的火車。
水分子既然這麼小，一滴水裡的分子數量當然就非常驚人了。如果一個人每秒數一個水分子，一秒不停地數下去，夜以繼日地整整數1000年，也只不過數清了普普通通的一滴水里全部分子的五百億分之一！
分子有大有小。大大小小的分子，又都是由一些較小的「微粒」 ——原子所組成的。原子真是小極了。我們常常用「芝麻那麼小」來形容小。其實，芝麻與原子比起來，好像地球與芝麻相比一樣。 50萬到100萬個原子，一個緊鄰一個排起「長蛇隊」來，差不多只有一根頭髮的直徑那麼寬。
組成一個分子的原子數目並不一樣。拿氬、氦等分子來說，它們都只是由一個原子組成的，叫做單原子分子。
也有的分子是由兩個原子組成的，如一個氧氣分子是由兩個氧原子組成的，這叫雙原子分子。
有的分子是由三個原子組成的，如一個水分子是由一個氧原子和兩個氫原子組成的。有的分子是由四個原子組成的，如一個三氧化硫分子是由一個硫原子和三個氧原子組成的。還有的分子是由五個、六個以至幾十個原子組成的，如一個硫酸分子是由七個原子組成的，這叫多原子分子。
最大的分子，要算是蛋白質、澱粉、塑膠、纖維、橡膠這些高分子化合物了。豬胰島素的分子，由255個碳原子、380個氫原子、78個氧原子、65個氮原子和6個硫原子組成。豬胰島素的分子，在高分子化合物中還不算大。有的高分子化合物，是由成千上萬個原子組成的。
由於不同分子中所含的原子數目多少不一，因此不同分子的大小相差懸殊。如果分子中只含有一個原子，這樣的單原子分子，分子和原子的大小是一樣的。
原子，是構成分子的最小微粒。世界上的分子雖然有3000萬種，然而，原子卻只有100多種。粗略地講，一種化學元素只有一種原子；同一元素的各種同位素的原子都算是同一種原子。數量和種類不同的各種原子，組成了各種不同的分子。
事情就是這樣：100多種不同的原子，組成了大約3000萬種不同的分子；這3000萬種分子，組成了不同的物質；不同的物質，組成了豐富多彩的世界。