為何锅子那麼易碎、勺子那麼韧性、刀子那麼锋利？炒菜用的锅子、勺子，切菜用的刀子，都是由铁製作的。但他們使用的铁质却不相同。製作锅子的铁被称为生铁。它的特性是极易碎，一敲就断，所以不能直接用生铁製作铁锅。在工厂里，人们把生铁熔化成铁水，再倒入模具中铸造，因此又被称为铸铁。炒菜勺子是用熟铁製作的。它的特性與生铁不大相同 —— 韧性好、不易碎。人们常用大锤子锻打熟铁，把它製作成各種物品，因此它又被稱為锻铁。切菜用的刀子却不是用铁製作的，而是用钢製作的。钢具有很好的韧性和延展性，可以锻打、轧压、切割成各種机器和器具。
生铁、熟铁、钢，看起來都差不多，為何特性差那麼多？生铁、熟铁、钢之所以不同，秘诀全在于铁中微量的碳。生铁含碳量高，性质硬而脆，不能锻打变形；熟铁含碳量低，性质比较韧；而钢的含碳量介于两者之间，因此硬度大、韧性和延展性都很好。从生产工艺上来说，从高炉（又名鼓风炉、炼铁炉）出来的铁是生铁；从反射炉中出来的铁是熟铁；从炼钢炉（转炉、电炉）中出来的才是钢。