人类社会在石器时代之后，先进入青铜时代，再进入铁器时代。青铜是含锡的铜，可用于制作礼器、盛器和农具；铁比铜更坚硬，主要用于製作工具和兵器。中国的青铜时代至少始于公元前 1600 年的商代，而铁器则在公元前 500 多年的春秋时代盛行，两者相隔了 1000 多年。然而，在地壳中，铁的含量约为 5.6%，而铜的含量则低得多，仅为 0.006%。都说物以希为贵，即使在今天铜的价格也更高，那么为什么古代劳动者先使用铜器，而后使用铁器呢？
造成这种历史状况的原因至少有两个方面。首先是物质的熔点。冶炼首先需要熔化。铜的熔点约为 1083℃，远低于铁的 1535℃，而且青铜合金的熔点更低。在古代获得高温非常困难，即使在今天也需要消耗大量能量。普通煤炭的火焰温度在没有风箱帮助的情况下很难达到铁的熔点，因此古代铁的冶炼离不开风箱的发明。据考证，中国普遍使用风箱几乎是在公元前 500 年左右，也就是铁器开始盛行的时代。
其次是金属的活泼性。活泼性是金属的一种化学性质。自然界中以单质形式存在的金属通常不太活泼，比如金就是一种非常不活泼的金属；反之，以化合物形式存在的金属则被认为是活泼的，比如食盐（氯化钠）中的钠。铜也是一种不太活泼的金属，比较容易被还原。而铁比铜活泼得多，因此铁的还原比铜更困难。还原的意思就是恢复金属单质的本来面目，也就是从金属化合物中提取出纯金属。
或许，铜原本以化合态“隐藏”在孔雀石中，古人偶然用孔雀石砌成了炉灶，再往里面添了把柴火，结果从石灶中产生了最早的金属铜。而铁的冶炼就没有那么容易了。