為什麼空氣不“空”

空氣雖然名叫“空”氣，其實並不空。1771年，瑞典藥劑師卡爾·舍勒愛擺弄瓶瓶罐罐，配藥之餘總愛探索化學秘密。這天，他把一塊黃磷扔進空瓶，黃磷在空氣中自燃，燃燒後瓶內瀰漫白色濃煙，生成大量五氧化二磷白色細末。

由於瓶子被塞死，瓶內空氣有限，黃磷燒得猛但不久熄滅。舍勒將瓶子倒立水中打開塞子，水自動上升至瓶體約1/5處停止。他多次重做，結果一致，懷疑燃燒後瓶內還有別的氣體。

舍勒在水裡小心塞好瓶子拿出水面，再放黃磷進去，黃磷不再自燃;放入小老鼠，它很快死掉。

這件事引起法國化學家拉瓦錫注意，他繼續研究，最終弄清楚：失去的1/5氣體是氧氣（o₂），剩下的是氮氣（n₂），氧氣能助燃，氮氣不助燃。

後來科學家測定，乾燥空氣按體積計算：氧氣約占21%，氮氣約占78%，惰性氣體約占0.94%，二氧化碳約占0.03%，其他雜質約占0.03%，還含少量水汽和灰塵。