泥火山，顾名思義是由泥土組成的火山。說它是泥土，不難理解，因為它確實是由黏土、岩屑、盐粉等泥土組成的。但它又不是通常意义上的火山。通常所說的火山，最基本的特征是由岩浆形成的，並有岩浆通道；而泥火山是由泥浆形成的，並沒有岩浆通道。不过，泥火山不但形状像火山，還有噴出口和噴發火山的現象。从這個角度來看，它不是火山，但又很像火山。
笔者曾在新疆乌苏、独山子和台湾高雄考察过泥火山。新疆乌苏的泥火山表现为一个个泥泉和泥潭，它们大多呈圆形，个体不大，直径从几厘米到1～2米不等，星星点点地分布在山谷里。泉潭中的泥浆表面不時地咕嘟咕嘟冒泡，仿佛大地在沸腾，散发出带有臭味的沼气、硫化氢等气体，有些甚至可以燃烧。人们可能不会想到，那翻腾着的泥浆温度很低，以致把手放进去感到冰凉，因此也有人把泥火山称为 “凉火山”。泥火山的喷出口往往沿着断层或裂隙分布，有的成深沟，有的像深井。翻腾着的泥浆不斷地从喷出口向周围溢出，久而久之就干涸成泥丘，形态类似一般的火山锥，因此得名泥火山。泥火山的规模比真正的火山要小得多，通常泥火山锥体的底座直径只有几米到几十米，高度一般不超过10米。那些干涸的泥火山往往形成各种形态的地貌景观：丘状、垄状、漏斗状……斑驳陆离，层层叠复，甚至呈现红、黄、橙、赭、绿，色彩斑斓。
在中国，除了新疆，在台湾的高雄、恒春一带也发现有活动的泥火山，那里的泥火山不仅有典型的地貌形态，还有喷火的自然景观。世界上其他地方的泥火山也不少见，比较著名的泥火山有伊朗的马克兰、罗马尼亚的布扎，最大的泥火山分布在阿塞拜疆的巴库，美国的黄石公园也有许多泥火山。
泥火山是如何形成的呢？目前研究人员把泥火山大致分为两类，一类与沉积作用有关，即地下若存在着厚层富含有机质的沉积物，便蕴藏着大量水和碳氢化合物气体，一旦遇到地壳裂隙，处在高压下的水和气体就要膨胀上升，带着周围的泥土岩屑喷出地表，伴随着喷气、喷泥，有时还要喷火（甲烷等气体在高温下自燃）而形成泥火山。这类泥火山多形成在油气藏发育地区，因此，也曾有人称为“气油火山”。从某种意义上说，泥火山是寻找油气藏的一个标志。另一类泥火山与火山活动有关，最具代表性的是美国的黄石公园。公园中不仅有泥火山，还有与泥火山有关的间歇泉，数量多，规模大。许多泥火山和间歇泉就是在原来火山口中的一些裂隙和破碎带的基础上发育起来的，一些气体和水也是原来火山的残余。