火山是指地下喷火吗？最初，“火山”一词的英文名（volcano）是由地中海利帕里群島的武爾卡諾火山音译而來的。因為古代地中海地區火山活動频繁，人们見到火山噴發時，以為是地下燃烧的物质，便以罗马神话中火神武爾卡的名字命名這座山，稱呼這種地下喷火的現象。
在中国，提到火山的歷史文獻也不少見。例如，先秦《山海經·大荒西經》中有“炎火之山”的說法；北齐魏收編撰的《魏書·西域傳》中記載，悦般國“南界有火山”；清代顾祖 йо編撰的《读史方舆纪要》中，专门辟出“一火山”条目，記载：“火山，在县西五里，黄河东岸，山上有孔，以草投孔中，烟焰上发，可熟食。”然而，如果說古羅馬人把真正的火山現象誤認為是某種物质在 “地下燃烧” ，那么中國人恰恰相反，經常把地下物质燃烧（通常是煤或煤气的自燃，也包括油气藏的燃烧）誤稱為火山，比如上文提到的河曲县 “火山”，經近代地質學家章锖調查后確認是煤層自燃，而不是地質意义上的火山。
現在，普通意义上的火山是指处于高温状态（1000℃以上）的地下岩浆夹带着沸腾气体，沿着一定的通道，以爆发、喷溢等形式冲出地表，形成圆锥状、盾状和其他形状的山丘、渣堆。这里既包括了火山本身的形态和特征、岩浆的運動和通道，也包括了火山噴發的形式和產物，是一個完整的地質過程。火山活動是地球具有生命力的象征。