提到火山爆发，人们自然會想到地壳的自我爆炸，地面震颤、火山灰喷射……火山分为活火山和死火山。现在仍在喷发或有历史记载喷发过的火山称为活火山，而所谓死火山，不仅形成已久，且经证实在可预见的未来不可能再喷发。各国划定活火山的时限不一，比较普遍的界限是将全新世（约12000年前）以来有过喷发活动的火山都称为活火山。而在某些多火山的国家（如日本），则将近2000年来有过喷发活动的火山视为活火山。在不同地区，不同火山的活动周期和频率各不相同，有的喷发一次即告终结，不再喷发；有的则连续多次喷发，且每次喷发之间还有短暂的间歇，停歇一段时间后再喷发。处于相对静止状态却仍可能喷发的火山，被称为休眠火山，属于活火山的范畴。例如，美国西部的圣海伦斯火山在1980年喷发之前，曾有过9次脉冲活动，每次持续时间从5000年到不足100年不等；而1980年的大喷发则是在静止了123年之后发生的，从3月27日开始喷发，到次年4月11日停止，其间多次喷发和停歇。菲律宾的皮纳图博火山在沉睡500多年后，于1991年6月2日爆发，持续10多个小时，火山灰冲上35公里高的空气层，覆盖面积达数千平方公里，堆积厚度最大达200米，是20世纪规模最大的火山喷发。
地球看似平静，内部却蕴藏着巨大的能量，它能使局部地区发生部分熔融产生岩浆。火山之所以喷发，是由于岩浆在一定的地质作用下，沿着地球表层的薄弱环节喷出地表。地球表层由板块构成，板块的边缘就是薄弱环节，特别是当一个板块俯冲到另一个板块之下时，其俯冲带容易引起地球内部物质对流和熔融，产生岩浆，也就更容易引发火山喷发。环太平洋带就是板块的边缘和俯冲带，那里分布着全球超过三分之二的火山，因此被称为地球上的“火链”。在板块内部也有一些火山形成，它们通常产于大陆裂谷系，如东非大裂谷、东亚大陆裂谷系和莱茵地堑等地；也有的是板块内部存在热点或地幔柱，犹如地球生出的脓疮，喷出的岩浆形成火山。
有人把地球比作一个有生命的热物体，火山是它的鼻孔，岩浆是它的血液，地震是它的脉搏。地震和火山常常相伴而生，有火山的地方常有地震，但有地震的地方并不一定有火山。火山活动是地球有生命力的象征。