地震發生是有周期性的。以某個地區為例，地震在某段時間會更頻繁且更強烈，而在另一段時間則發生得更少且強度更弱，這就是活動期和平静期的交替。以 20 世紀的中國為例，1966–1976 年是地震活動頻繁的 10 年，邢台、通海、炉霍、永善、海城、龙陵、唐山和松潘等地相继發生了破坏性地震。之後，中國大陸的地震活動進入了一個相對平静的時期。
為何地震會有周期性呢？因為地震是地下能量的快速释放過程。一個地區的地下岩石在受到力作用後會發生變形，但這種變形是缓慢且逐漸累積的。只有當變形作用超過岩石的強度時，岩石才會發生破裂，而整個破裂過程通常集中在很短的时间內，从而引发大地震和一系列余震。通過地震的方式释放了能量後，地下岩石會重新調整，開始重新累積能量，等待下一場地震的爆發。地震就是如此循环往复的。
地震总是既有规律又随机地發生着。值得一提的是，網際網路使消息传播得越來越快，越来越多的人能夠第一時間得知哪裡發生了地震，这會給我們造成地震比以前更頻繁的假象。此外，近年來一些大地震發生在人口稠密的地區，这也讓人們比以前更關注地震了。