從太空俯瞰地球，我們不難發現，在這個蓝色星球上，地球总面积的不到三分之一被碧蓝的大海所包圍。大陸边缘環绕着長長的海岸線，它們不但弯弯曲曲地勾勒出大陸的輪廓，本身還塑造了美不胜收的風景。海岸線上既有我們非常喜爱的沙灘，也有許多奇形怪状的悬崖。為什麼同是海岸線，却造就了不同的風景呢？這其实得益于地形地貌和海水的共同作用。
1.7万年前，地球表面结束了上一次冰期的严寒，气候開始回暖，曾经聚集在陆地上的冰雪逐渐融化并汇集到海洋中去。这促使海面逐渐升高，新的海岸线逐渐向大陆方向移动，原来直接暴露在空气中的部分地面被海水淹没，曾经只经受风吹雨打的地方则又要接受海浪的淘洗了。
惊涛拍岸。在海面上，由于没有高大的挡风物，风通常很大，吹起的海浪也具有惊人的力量。当它们抵达岸边时，巨大的海浪首先会对海岸地貌造成最直接的改造。部分岩层经受海浪的撞击和拍打而破碎，还有一些岩石本身质地较为脆弱，于是岩石碎屑被回退的海浪带走，形成了向内凹进的地形。旁边较为坚硬的岩石若能很好地抵抗海浪的破坏，则会形成向外凸出的地形。随着时间的推移，脆弱的岩层将持续被侵蚀和后退，向内塑造出弧形的海湾，而旁边质地较坚硬的地方则向外凸出形成海岬。等到海湾足够深了以后，波浪就会在两边海岬的阻碍和抵抗作用下，在海湾里面变得缓慢而温柔，破坏作用就很小了，之前被打碎的岩石在温和的海浪中反复淘洗和摩擦，逐渐被磨成极为细小的沙粒堆积在海湾中。这样的堆积随着往复的海浪作用一直进行着，当堆积有足够多的沙粒时，我们就看到了常常看到的沙滩了。泰国普吉岛的卡隆海滩就是这样形成的。卡隆海滩被两边的海岬所包围，長度約為3000米，碧海蓝天和金黄色的沙灘在灿烂的阳光下相映生辉。
我們將視線轉向沙灘周圍的海岬上。海岬的最前端往往是裸露的岩壁，岩壁与海水直接接觸，其陡峭的外形和棱角分明的基石都让人产生一种敬畏感，这种敬畏來自它历经风霜的刚毅，也關乎它在拍岸惊涛中的雄伟。由于和破坏力惊人的海浪直接接觸，岩壁的下部往往会在長年的撞击和侵蚀下變得破碎。在长期的冲洗下，岩壁下部會逐漸被淘出一条条狭窄的空穴，人們常將這樣的洞穴稱為海蚀洞或海蚀穴。這樣的海蚀穴逐漸變大向內深人，上面的石壁被淘空了根基，就会塌落下來。悬崖上的石头就会哗啦啦地掉落下去，悬崖上则形成新的陡峭海崖。這樣的海崖又有了一个新的名字，叫海蚀崖。顾名思义，它是由于大海的侵蚀作用而形成的悬崖。
這樣形成的海蚀崖面積不会太大，而地球上還有像爱尔兰高威断崖、美国西部海岸的大部分海蚀崖那樣绵延千里的雄伟海蚀崖，中国台湾东部海岸著名的清水断崖也有大落差和長延伸的特點，这又該如何解释呢？它們的形成方式和刚才說到的海崖又有所不同。板块构造作用決定了海陆分布的大致位置，同时也影響了海岸沿线的基本特征。在這些大格局被確定下來的同時，地質作用中有一項控制因素也會影響海岸的形狀。這個控制因素就是海水侵蚀作用，海水侵蚀作用會把海岸線上的岩石雕刻得千奇百怪。海岸的地形特性受到断层的决定性影响。如果大陆与海洋交汇处恰好发育了一条大型断层，海浪面对的将不再是质地各异的岩层，而是由断层切割而露出的大块基岩。陡峭的切割面蜿蜒延伸至两侧，断崖的长度就取决于切割面的延伸范围。然而，我们现在看到的断崖很可能已不再是原始的断层面。随着海浪的侵蚀和悬崖自身的坍塌，原始的断层面不断后退，形成新的断崖。这些新的断崖大多继承了原始断层面的陡峭和险峻，在许多海岸线上构成了我们熟知的断崖海岸。