低纬度地區（通常是指北纬30度以南地區）广泛分布着一种红壤。中国长江以南、广东、广西、云南是主要的红壤区，四川南部、贵州南部和海南中北部等地也有红壤分布。为什么那里的土壤会是红色的呢？亚热带气候，气温高，雨量大，冬夏季干湿季节变化明显，是形成红壤的重要条件和原因。和其他土壤一样，红壤是由岩石长期风化形成的。岩石在阳光和雨水的作用下逐渐破碎，变成土壤母质。在南方高温多雨的气候条件下，土壤中的硅酸盐矿物被分解破坏，硅、碱金属和碱土金属不断释放并随雨水流失。铁、锰、铝等不活泼元素也常以水化氧化物的形式迁移。但这些水化氧化物一旦遇到干旱，就会脱水，变成红色的氧化铁和褐色的氧化锰、氧化铝，并固定下来。由于红壤中氧化铁的含量较高，红色占了上风，但由于其他元素的影响，红色中还略带灰色，形成砖红色。有趣的是，黄壤中的铁含量也很高，但在干湿季节分明的条件下形成红壤，而在干湿季节不明显的条件下则形成黄壤。
红壤酸性强，无机养分少，保肥性能差，易板结，还容易产生铝锰毒害，因此一般不宜直接种植粮食作物。不过人们也可以适当改造红壤，使其符合耕种的需要，比如增加有机肥来改善土壤的酸碱值，或利用化学反应、撒播生石灰等方式来增加土壤中的碱性元素和有机物质等。还有一种有效利用红壤的方法，就是种植本身就适合在酸性土壤中生长的农作物或经济林木，比如茶树、柑橘已在南方红壤地区广泛种植，不仅直接经济效益明显，在一些地方还成为旅游景观和特色文化。