浩瀚自然，萬物榮枯必有其始，岩石也不例外。地球上的岩石，不外乎火成岩、沉積岩和變質岩三大種類。當岩漿冷卻固結，便是火成岩形成之時;沉積物被壓實固結再結晶，便是沉積岩形成之時;當原岩中礦物成分及結構因為溫度和壓力條件發生改變而隨之變化時，就是新的變質岩形成之時。
因此，岩石也有年齡大小。科學家在澳大利亞發現了目前地球上最古老岩石，證實已經有44億年的高齡;而地球上無時無刻不在發生的火山活動、沉積作用等又製造出最年輕的新生岩石。
之所以要研究岩石的年齡，是因為億萬年前的地球歷史無人見證，岩石成了地球演化過程中留下來的最主要的記錄。岩石的變化往往可以揭示地球演化過程中的大事件。比如，早期海洋中氧含量非常低，海水中存在著游離的亞鐵離子，這些亞鐵離子因環境變化沉積下來，形成廣泛分布的條帶狀磁鐵石英岩;喜馬拉雅造山帶形成時，地殼的高度擠壓形成了高級變質岩。通過岩石了解地球上曾經發生過什麼事件的同時，我們自然也伴隨著弄清楚這些事件是什麼時候發生的了。