有一些岩石因為美麗的顏色和花紋而格外受到人們的注意，經過打磨雕琢後可以成為美麗的建築裝飾材料。例如印度的泰姬陵、漢白玉雕欄、山水畫屏……用到的都是大理石。
大理石的學名為大理岩，是一種變質岩，由方解石（主要成分為碳酸鈣）自然沉澱而形成的沉積岩（也就是石灰岩）發生變質而形成。在它的變質過程中，方解石顆粒增大，變得越來越"乾淨"，原本蒼青的灰岩，便成為潔白的大理岩了。
實際的石灰岩並不是百分之百純淨的碳酸鈣，多少會混入其他雜質，比如鎂、鐵、泥質等。因此，在變質時，這些雜質就會對大理岩產生各種各樣的干擾。變質作用會將原岩中的鎂鹽轉化為透輝石等綠色礦物;鐵質的富集則會將紅色帶入潔白的大理岩中;棕-黃色的條帶，可能是由於原岩中泥質、長英質的含量較高而呈現出來的。於是，潔白的大理岩中便往往留下了各式各樣的美麗圖案。