稀土是指镧系元素，加上元素周期表第 III 族的另外两个元素钪和钇，总共 17 种元素。其中，有 8 种 Ла 系元素通常被称为轻稀土，包括镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆；钪和钇加上 Ла 系的后 7 种元素被称为重稀土，包括铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。稀土广泛应用于现代社会的各个领域，例如手机里的磁铁（通常是永磁王）中含有钕，汽车常用的防紫外线玻璃中添加了铈和钕，用钕、钇、镱等可以制造固体激光器，而钡镧铜、锶镧铜的氧化物具有高温超导特性。
中国是世界上稀土储量最大的国家，这主要得益于内蒙古自治区白云鄂博的碳酸岩型超大型稀土矿和华南高演化花岗岩风化壳稀土矿。白云鄂博拥有世界上最大的稀土矿，最新数据显示，白云鄂博的稀土储量超过 5000 万吨。据认为，其轻稀土含量占全球探明储量的半数以上。其成因目前仍存在较大争议。主流观点有两种：一种观点认为是火成碳酸岩成因；另一种观点认为是含水流体与火成岩发生化学反应后，再与沉积碳酸盐反应的产物。白云鄂博位于华北陆块的北缘，靠近中亚造山带，最新研究表明，其成矿可能是由于多次地质事件叠加的结果。华南则拥有世界上独一无二的成矿带。这里有全球 60% 的钨、60% 的锑和 20% 的锡，同时也是全球著名的重稀土产区。其中钨、锡、重稀土主要分布在南岭地区，演化程度很高的花岗岩形成的风化壳富集了稀土，目前全球开采的重稀土主要来自于此。南岭如此大规模的成矿也与多次地质事件叠加有关。