青藏高原是世界上最高、最年轻的高原，被誉為「世界屋脊」，也被稱為「地球第三極」。它面積為 250 萬平方千米，平均海拔超過 4,000 米，核心地區更是超過 5,000 米，外缘則被高山環绕，壁立千仞，超出周遭地區數千米，更加凸顯了高原的雄姿。青藏高原実際上是由一系列以東西方向为主的高大山脈組成的，地理學家稱它為「山原」。全球海拔超過 8,000 米的山峰有 14 座，其中 10 座集中在青藏高原。海拔超過 5,000 米的山峰大多终年积雪，分布着银链似的冰川。
青藏高原内部地形复杂多样。昆仑山和冈底斯山之間是藏北高原，也稱為羌塘高原。羌塘地面坦荡，湖泊星羅棋布，东西長約 2,000 千米，南北宽約 700 千米，平均海拔 4,500～5,000 米。阿尔金山-祁連山和昆仑山之間是柴达木盆地，面積為 22 萬平方千米。在這個巨大的構造盆地內，盐和石油、天然氣資源都非常丰富。冈底斯山-念青唐古拉山以南，喜馬拉雅山以北為藏南谷地。谷地中流淌着雅鲁藏布江，水源充足，牧草肥美。
藏族同胞的服裝也與氣候密切相關。由于早晚寒冷，藏族同胞身着的藏袍是裹得很緊的。但是，到了中午日照充足，温度上升，只得脱掉一只袖子，或者干脆脱掉两只袖子系在腰间。
青藏高原的高度約為大気對流層的三分之一，因此温度低是必然的。青藏高原腹地的年均温度在 0℃以下，大片地區最暖月均溫也不足 10℃。長期住在高原的人都知道，即使在盛夏季節也離不開毛衣，甚至還要穿棉衣。在 4,500～5,000 米以上的地區，每年七八月間也會有幾天飘着雪花。這樣寒冷的气候，只有地球的南北極地區可以相比。因此，它當之無愧是「地球的第三極」。
青藏高原太陽輻射強烈，即使是在寒冬酷寒的季節，太陽一出來就比较暖和。強烈的太陽輻射，加上地势高差很大，使青藏高原上並不只有冰天雪地。那里既有冰封雪岭，也有宽谷盆地；既有原始森林，也有草原牧場；既有大江大河，也有湖泊沼泽；既有荒凉人烟稀少的地方，也有四季温暖、稻谷飘香的“鱼米之乡”。青藏高原东南部，在不到 40 千米的水平距离内，高度竟相差 7,000 米以上，從河谷到山頂可以看到從極地到赤道的全部自然景观變化形成了所谓的“山下開花山上雪”、“十里不同天”、“一日有四季”的奇特景象。