位于新疆准噶尔盆地西北边缘的乌尔禾地区，有一座被称为 “魔鬼城”的 “城堡”。它像一座天然迷宫，矗立在荒原之上，周围没有地标参照物，内部地貌形态异常诡谲，土丘等错落成巨大的迷宫，方向难以辨认，即便相隔数米，人也往往只能闻其声而不见其人。在这片 10 多平方公里的区域内，纵横交错的干涸河谷如同市区的“街道”，而干涸河谷两侧形状各异的岩石堆随意组合成两三层，每层高二三十米，有的甚至更高，形似亭台楼阁、祭坛宝塔等，宛如一座荒凉废弃的城市。狂风刮起时，卷起层层黄沙，天昏地暗，狂暴的漠风呼啸而过，发出恐怖的呼号，如同鬼哭狼嚎，有时像千万只野兽在怒吼，有时又像垂死者在呻吟，令人毛骨悚然。夜幕降临后，城堡披上一层寒冷的月光，景象宛如一座变幻莫测的幽灵城市。
直到 1900 年，瑞典探险家、地理学家斯文·赫定到那里考察，“魔鬼城”的真相才大白于天下。原来，在一亿多年前，这里曾是一个巨大的淡水湖泊，气候湿润，湖光山色宛如今天的江南水乡。但是，随着青藏高原迅速隆起，高大的山体挡住了西南气流，切断了来自印度洋的水汽。于是，年复一年气候越来越干燥，再加上大地开始上升（当地海拔现在为 300 - 500 米），湖泊便慢慢地变成了望不到边际的戈壁台地。然而裸露地表的岩层，多为松软的泥岩和较硬的细粒岩交互组成的沉积岩。漫长的岁月里，随着气候的不断变化，岩石也不断受到暴雨冲刷、骄阳曝晒、大风吹蚀，不断风化剥蚀。特别是在强烈的西北风夹着沙砾的撞击与磨蚀下，软的岩层风化加快，较硬的那部分残存于地表，塑造出千奇百怪的形状，“魔鬼城”就这样产生了。
乌尔禾的“魔鬼城”属于典型的雅丹地貌，是风力和流水侵蚀作用的杰作。除了乌尔禾以外，新疆还有白龙堆和三龙沙，这三处是世界著名的雅丹代表，被并称为“中国最美的三大雅丹地貌”。除此之外，新疆还有敦煌古海雅丹，那是中大型雅丹地貌群，丰富多彩的造型和高密度的分布为世界所罕见。