1740 年，日内瓦一位伯爵家中的家庭教师亞伯拉罕‧昆布里 (Abraham Trembley) 正在為孩子們上課。伯爵家附近有一條清澈的小水沟，長满了青苔。昆布里對這里非常感興趣，每次上完課後，他都会采集一些水生植物带回家观察。一天，他發現了一種很小、很奇特的生物。它的身體細長，看起來像一根小管子，立在石頭上，頭上伸出許多分枝，随着水流不斷摇晃。昆布里起初以为這是種植物，就把它带回家养在玻璃缸里，想看看它長大後會是什么样子。但經過一段時間的观察，他發現這種 “植物” 居然能移动，还能捕食水中的小虫子！原來這是一种叫水螅的动物，那些 “分枝” 其实是它的触手。
後來昆布里還發現，水螅有時像植物一樣，从身體上長出許多 “嫩芽”，嫩芽長大後就会从母体上脱落，成為許多一模一样的小水螅。水螅這種直接由母体出芽生出小水螅的繁殖方式，称为無性繁殖。其实水螅也会像大多数动物一样進行有性繁殖，即两条水螅靠在一起，其中一条产生精子，另一条产生卵子，精子和卵子结合形成受精卵，最终发育成新的水螅個体。
既然水螅可以通過两种方式繁殖后代，那它们有什么不同呢？簡單來說，无性繁殖产生的后代只有雌性，并且继承了母体的所有基因；而有性繁殖产生的后代既有雌性也有雄性，体内的基因分别来自父母双方。就像我们人类，你的鼻子可能看起来像爸爸，嘴巴却可能像妈妈。
这两种繁殖方式哪种更好呢？科学家经研究发现，水螅在营养充足時以无性繁殖为主，而在条件恶劣时，如春秋季节温差较大，食物缺乏时，则進行有性繁殖。这说明，有性繁殖可以使后代具有更强的生存能力。因為進行有性繁殖时，來自父親和母親的基因需要重新組合，这样就能產生更多的變异，使后代能適應各種不利環境，也就是所谓的“青出于蓝而胜于蓝”，對提高生物的生存競爭力非常有意義。自然界中能進行無性繁殖的大多是簡單的低等生物，如細菌、草履虫、水螅等。高等動物，包括人类，则采用有性繁殖的方式繁殖后代。