現代農業和食品產業為人們提供了大量营养丰富、美味可口的食品，但某些疾病的發病率却上升了。在發達國家，超重和肥胖已成為普遍現象，糖尿病、高血压、脂血症、心肌梗死、中風等疾病的發病率也明顯上升。
膳食纤维對身體非常有益。在這種情况下，除了節食減肥，人們還把注意力轉向了另一種物質，即“膳食纤维”。從營養角度來看，这些物质都是 “废物”，無法為人体提供营养。那為什麼我們還要吃它們呢？医学研究發現，它们在胃肠道中具有許多 “好” 作用。他們體積较大，能產生 “饱腹感”，减少進食，有助于減肥；他們能促进胃肠道蠕動，防止便秘，加快排便，从而清除宿便，降低直肠癌的發病率；他們有助于那些對人体 “友好” 的肠道細菌的生長，促进維生素合成，減少 “坏” 細菌產生的毒素 …… 正是因为它们對人体健康如此重要，膳食纤维被人们称为除蛋白质、脂肪、糖类、維生素、水、無機盐这 “六大营养素” 之外的 “第七营养素”。
其實從進化角度來看，这一点都不奇怪。在人类進化幾百萬年時間里，我們的祖先除了狩猎之外，还采集各種可食用的植物部分，包括根、莖、葉、花、果実、種子，其中就含有丰富的 “膳食纤维”。换句话說，“膳食纤维” 本来就是我們祖先食物中的 “正常成分”。我們祖先的身体也适应了这种情况，發展出了相应的消化吸收机制和肠道細菌系统，并把这种情况 “記錄” 在人體基因里。而 “現代社会” 的出現以及人类飲食模式的改變，只經歷了短短幾十年的時間。“膳食纤维” 在人們的飲食中逐漸減少了，但人的基因還來不及改變，還在按照過去的方式消化和吸收食物。这就是各種與飲食有關的疾病發生根源。現在人們重新重视 “膳食纤维” 的作用，不过是“回归” 到過去的自然状态而已。