"令一個數與9的根相乘。如果想讓9的根加倍，你可以按照下列步驟計算：2乘以2得4，用9與4相乘得到36，即得到36的根6。我們知道它是兩個9的根，即3的2倍。而3是9的根，將它和自身相加得到6。"這是從一本名叫《代數學》的書中摘引的一段話。書裡面全部問題及求解的過程都是用語言文字來敘述的。現在，在有了完善的數學符號後，我們再也不必讀這種難理解的數學書了。數學符號的使用，使數學在形式上變得更簡明、確切，為數學理論的表述和論證帶來極大的方便。
用符號表示的話，上面要說的主要意思就是：藉助普通語言表達顯得冗長的話，在使用了數學符號後，變得簡潔明了。使用符號表示的另一好處是，它可以使問題與解法都更具一般性。比如說，上面的例子是要研究"一個數與9的根相乘"，但因為缺乏符號，《代數學》中就只能舉一個特例來體現其一般方法。
一方面是數學發展的內部因素不斷促進符號體系的引入，另一方面是符號體系的引入反過來推動數學的發展。兩者互相促進，最終使數學對符號的依賴性及符號對數學的重要性不斷增強。適當的數學符號常常成為推動數學發展的巨大力量。
數學中最早出現的符號是數字，它的出現標誌著人類對數的認識程度的提高。印度-阿拉伯數字體系的使用，為一切計算都帶來了極大的方便，這是一個"僅僅由於選擇適當的符號就導致重要數學成果"的典型例證。
到後來，隨著數學發展的深入，新的數學理論與相應的數學符號相伴而行，數學符號與數學本身都步入了快行道。當數學抽象化、精確化程度越來越高的時候，數學對符號的依賴程度也越來越強。最後，引入數學符號已不僅僅是讓表述變得簡潔，事實上，許多數學理論如果沒有適當的符號將寸步難行。
現在，使用數學符號已經成為現代數學的一個最為明顯和突出的標誌，幾乎每一個數學分支都有自己的符號語言。同時，數學符號系統還成了國際通用的真正的"世界語"。