据說，五千到六千年前，人們將疾病視為「神對人的惩罚」和「魔鬼作怪」，因此用「祭祀神灵」和「符咒驱魔」的方法來治病。古埃及的僧侣就是医生，而中國古代這樣的人被稱為「巫师」。儘管這些所谓的医生無法真正治愈人們的疾病，但人們通過數千年的実践还是發現了一些有效的治病方法。例如，傳說中的「伏羲制九针」說的是約五千年前，中國人的祖先就會用石制或骨制的針和刀來解除病痛，中國的针灸就是這样發展起來的；「神农尝百草」說的是古人寻找食物時發現有些植物有毒，有些無毒，有些對人體有特殊功效，這些經驗和發現逐漸積累起來，成為了药物的起源，《神农本草经》記錄了 365 種药物。兩千多年前，中國第一部醫書《黄帝内经》也是千百年經驗的总结。中國古代出了許多名医，如戰國時代的醫生扁鹊、主張根據不同患者、不同情况采用不同治療方法的張仲景，以及現在從《三國演義》里知道的華佗。可惜清代的“閉關自守”，使中國傳統醫學和西方醫學出了隔阂。
現代醫學來自西方。因此說到現代醫學，應該提一下古代西方醫學的鼻祖希波克拉底。他認為医生不但要 “治病”，還要 “治人”，后者經常被現代医生忽視。一位古羅馬医生盖伦認為治病應該先了解人體，主張重视解剖學和生理學。16 世紀的欧洲文艺复兴，新思想冲破封建宗教思想千年的桎梏，比利時医生维萨里写成《人体的构造》。17 世紀，英國生理學家哈维發現血液循环。19 世紀發現 “細胞”，醫學研究進入 “細胞水平”。後來，又發現了麻醉藥，認識到消毒的重要性，解決了手术的大問題。20 世紀，發現抗生素可治療傳染病，發現癌症可用化學藥物治療。1953 年，發現使人类能够傳宗接代的“遺伝物質”DNA是像麻花一樣的“双螺旋结构”，醫學研究進入 “分子水平”。由 DNA 發現而產生的 “人类基因組計劃” 使人們能從基因水平認識疾病、治療疾病，醫學發展進入一個全新的階段。