据說 6000 年前，地球上只有 2000 萬人；五千年後，人口增至 4 億人；而最近 500 年來，人口增長速度突然加快，現已突破 70 億。在 20 世紀 50 年代，中国人的平均寿命只有 50 岁，而到 21 世纪初已超过 70 岁。人口增长和寿命延长的原因有很多，而医学功不可没。
14 世纪，一种可怕的疾病笼罩欧洲，许多人因此丧命，人们称之为“黑死病”（鼠疫）。19 世纪，这种可怕的疾病再次出现，患者出现呕吐和腹泻等症状，最终死亡，人们称之为“霍乱”。流传千年的结核病曾一度无法治愈。幸运的是，后来法国科学家巴斯德和德国微生物学家科赫等发现这些疾病是由细菌引起的，加上磺胺类药物和抗生素等细菌克星药物的发明，传染病得到了控制。细菌性疾病得到控制后，病毒性疾病又来了，中国近 1 亿人口携带乙肝病毒。幸运的是，医学的进步使人们可以用疫苗来预防它，用药物来控制它。
看看百年诺贝尔奖，就可以大致了解人类的医学成就，因为它每年都奖励给给人类带来好处的发明创造：1901 年，伦琴发现 X 射线，现在身体内花生米大小的肿瘤都能被发现，这要归功于他；今天，白喉和破伤风不再令人恐惧，因为贝林发明了血清疗法，他与伦琴分别获得了 1901 年的诺贝尔生理学或医学奖和诺贝尔物理学奖；1923 年，诺贝尔生理学或医学奖授予了胰岛素的发现者；1924 年的诺贝尔奖获得者包括至今仍在使用的心电图发明者；之后，控制传染病有功的磺胺类药物、青霉素和链霉素的发明者都曾先后获得诺贝尔生理学或医学奖；发现小儿麻痹症的致病病毒，从而生产出相应疫苗的医学成就创造者也获得了诺贝尔生理学或医学奖；用于检查冠心病的心导管发明也获得了诺贝尔生理学或医学奖。
进入 21 世纪，生物学家和医学家开始关注新的研究领域。为什么一个受精卵经过 10 个月就能长成一个有心有肺、有头有脚、完整的婴儿？对这种最原始的干细胞进行的研究，提示