現代醫學分為許多類別。医院的急诊科和病房属于「臨床醫學」，又分為動刀的外科和不动刀的內科，外科又分為心胸外科、腹部外科等……腹部外科還可分為肝胆外科、肛肠外科等……难怪有人埋怨說，到西方医院看病，感覺像是刘姥姥進了大觀園，一頭雾水。其实，医院里的医生就像前台的演員，而許多人都在幕後工作。比如研究人体解剖，属于基础医学，这是每位醫生必修的課程，医生若不了解人体解剖，就無法為患者進行手術。還有研究如何預防疾病，属于预防醫學。其实這也是我国古人就非常重视的，所谓 “上工治未病”，意思是好医生不等人們出現病症才去治療，而是要在他們還沒生病時就去預防。還有一些醫生研究的領域比较特殊，比如研究失重對航天員有什么影響，南極科考隊員如何適應極地氣候和環境等，这属于 “特種醫學”……總之，醫學就是解決人的健康問題的。
醫學是如何發展起來的？据说，五六千年前，人們認為疾病是“神的惩罚”和“魔鬼作怪”，所以用 “祭祀神灵” 和 “符咒去魔” 來治病。古埃及的僧侣就是医生，中國古代這種人叫 “巫”。虽然這些所谓的医生無法真正治好人们的疾病，但人們在千百年的実践中还是發現了一些有效的治病方法。比如傳說中的 “伏羲制九针”，說的是約五千年前中國人的祖先就会用石制或骨制的针和刀来解除病痛，中國的针灸就是這样演變而來的； “神农尝百草” 說的是古人寻找食物時發現有些植物有毒，有些無毒，有些對人体有特殊功效，这些經驗和發現逐漸積累起來，成了药物的起源，《神农本草经》中記載了365種药物。兩千多年前，中國第一部醫書《黄帝内经》也是千百年經驗的总结。中國古代出了許多名医，如戰國時代的醫生扁鹊，主張根據不同患者、不同情况采用不同治療方法的張仲景，还有現在能從《三國演義》里知道的華佗。可惜清代的“閉关自守”，使中國傳統醫學和西方醫學有了隔阂。現代醫學來自西方。所以說到現代醫學，應該提一下古代西方醫學的鼻祖希波克拉底。他認為医生不僅要 “治病”，還要 “治人”，后者常被現代医生忽視。一位古羅馬医生盖伦認為治病應該先了解人体，主張重视解剖學和生理學。16世紀欧洲文艺复兴，新思想冲破封建宗教思想千年的束缚，比利时医生维萨里写成《人體的構造》。17世紀，英國生理學家哈維發現血液循环。19世紀發現 “細胞”，医学研究進入 “細胞水平”。後來，又發現了麻醉药，認識到消毒的重要性，解決了手术的大问题。20世紀，發現抗生素可治療傳染病，發現癌症可用化學藥物治療。1953年，發現使人类能傳宗接代的 “遺伝物质” DNA是像油条一樣的“双螺旋结构”，医学研究進入 “分子水平”。由DNA的發現而產生的 “人类基因組計劃” 使人們能從基因水平認識疾病、治療疾病，医学發展進入一個全新的階段。
醫學為人類带来了什麼？据说，六千年前，地球上只有两千万人；五千年後，變成四億人；而最近的五百年，人口增長突然变快，現已突破七十億。20 世紀 50 年代，中國人的平均寿命只有 50 岁，而到 21 世紀初已經超過 70 岁了。人口增加和寿命延長的原因有很多，而醫學為此做出了重大貢獻。 14 世紀，一種可怕的疾病笼罩了歐洲，導致許多人死亡，被稱為「黑死病」（肺鼠疫）。 19 世紀，這種可怕的疾病再次出現，患者上吐下泻而死，被稱為「霍乱」。傳染了千年之久的肺結核曾經是無法治愈的疾病。幸運的是，后來法國科學家巴斯德和德國微生物學家科赫等發現這些疾病是由細菌引起的，再加上發明了細菌克星磺胺類药物和抗生素，傳染病才得以控制。細菌性疾病得以控制，但病毒性疾病又來了，中國近 1 億人口携带乙肝病毒。所幸，医学進步使人們可以用疫苗預防它，用药物控制它。看看百年诺贝爾獎，就可以大致了解人类的医学成就，因为它每年都會獎勵為人类带来好处的发明创造： 1901 年，伦琴发现 X 射线，现在身体内花生米大小的肿瘤都能被发现，要归功于他；今天，白喉和破伤风不再令人恐惧，因为贝林发明了血清疗法，他和伦琴分別獲得 1901 年诺贝爾生理学或医学奖和物理學奖；1923 年的诺贝爾生理学或医学奖授予了胰島素的發現者；1924 年的诺贝爾獎獲得者中包括至今仍在使用的心電圖發明者；之后，控制傳染病有功的磺胺類药物、青霉素和链霉素的發明者先后獲得了诺贝爾生理学或医学奖；發現小儿麻痹症致病病毒并从而生產出对应疫苗的科學家也獲得了诺贝爾生理学或医学奖；用于检查冠心病的心导管发明也在诺贝爾生理学或医学奖获奖之列。进入 21 世紀，生物学家和医学家開始關注新的研究領域。為什麼一個受精卵在 10 個月后就能長成一個有心有肺、有頭有腳、完好無缺的婴儿？對這種最原始的干細胞進行研究，暗示人体有巨大的應變修复能力。医学為人类带来了这么多的好处，难怪以前說“人生七十古来稀”，而現在八九十岁“不稀奇”了。