人類可以有意地控制許多行為動作，例如眨眼、行走、提東西等，但有些生理活動通常不受意志控制，比如心跳。為何這些基礎生理活動不受人類高级神经活动的控制呢？
肌肉是行為動作的実現組織。人體肌肉分為骨骼肌、心肌和平滑肌三類。骨骼肌直接受大腦皮質運動區控制，可随意運動，故稱為随意肌。心肌和平滑肌不受大腦皮質運動區控制，無法随意運動，故稱為不随意肌。心肌负责控制心跳。心脏上部右心房有一小块組織，稱為窦房結。窦房結中的肌纤维能自動產生有節律的興奋，產生動作電位，傳播至心脏其他部位的肌纤维，引起心脏收缩。因此，窦房結被稱為心脏的起搏点。心脏雖然不受大腦皮質運動區直接控制，但受交感神經和副交感神經控制。交感神經和副交感神經合稱自律神經系統。交感神經末梢分泌肾上腺素，使心跳加快、血压上升；副交感神經末梢分泌乙酰胆碱，使心跳變慢和血压下降。交感神經和副交感神經共同作用，维持心跳和血压正常稳定。
由此可见，心跳等基礎生理活動由自律神經系統調節，通常不受人類意志控制。