通常所說的盐是指氯化钠，由一個钠離子和一個氯離子組成的白色結晶體。钠和其他多种無機盐（即矿物质）離子，如钾、钙、镁、氯、碳酸氢盐和磷酸盐等，都是人體必需的物質。那么，人為什麼需要吃盐呢？
人體每千克體重內約含 40 毫摩的钠離子，其中約 50% 分布在細胞外，約 10% 存在于細胞內，還有約 40% 包含在骨基質中。钠盐是調節人体內水平衡的重要物质，肾脏通過重吸收钠来回收水分，从而维持人体内的钠平衡，也维持人体正常的体液量和循环血量。钠離子在肾脏中還参与酸性代谢产物的排出，有助于维持人体内的酸碱平衡。食盐中的氯離子是胃酸的重要组成部分。此外，钠離子和氯離子還参与神经、肌肉和某些腺体細胞的生物電活動。
如果人長期不吃盐或吃盐過少，会導致體內钠含量過低，出現食欲不振、四肢無力、頭晕等現象，嚴重時還會出現厌食、恶心、呕吐、心率加快、脉搏微弱、肌肉痉挛、視力模糊、反射活動減弱等症狀。但吃盐過多也有害健康，比如可能会引起高血压。因此，世界衛生組織建議成人每天吃盐不超過 5 克為宜。