咽喉是咽部和喉部的总称，它们分别通过口腔和鼻腔与外界相通。咽部是进食和呼吸的共同通道，也是防止外来病原体入侵的重要屏障。如果你让别人张口发出“呀——”的声音，使软腭收缩上抬，就能轻易看到他口腔和咽部两侧的扁桃体（即通常所说的「扁桃体」）及其后面条状的咽侧淋巴结。这些扁桃体与鼻咽部长出的「咽扁桃体」、舌根部的「舌扁桃体」共同构成了「咽淋巴环」，将喉咙入口严密守护。这个以扁桃体为主、由淋巴组织组成的扁桃体群，是人体免疫器官的一部分。一旦发现细菌、病毒或其他有害物质入侵，这些守卫哨兵就会迅速调动免疫细胞，通过吞噬病原微生物或产生抗体等方式奋力抵抗。此时，咽喉就成了两军交战的“战场”，出现急性炎症，出现咽痛、发烧、局部组织红肿、化脓或渗出物等症状和体征。这些都是身体正常的防御反应。咽痛的程度并不一定表明病情的严重程度。发高烧、喉咙痛，说明身体正在进行有力的抵抗，患者虽然面红、眼赤，但仍显得有精神，不必太担心，经过适当处理后，病情往往很快得到控制。相反，在某些情况下，如患上白喉，由于白喉杆菌分泌毒素的作用，尽管患者发烧不高，咽痛也不严重，但精神会显得十分萎靡，预后也不好。如今这种传染病虽然已经很少见，但人们仍不能对它掉以轻心。
引起咽喉痛的主要原因是咽喉部的急性炎症，可以由单纯的局部炎症引起，也可能是某些全身性传染病在咽喉部的早期表现。当然，还有一些明显导致咽痛的原因，如咽部外伤、烫伤、异物梗塞或误吞腐蚀性液体引起的损伤，黏膜溃疡和舌咽神经痛等。反复发作的咽喉痛，通常由受凉、精神或体力过度消耗等诱发，根本原因在于患者体质差、免疫力弱。
扁桃体是免疫器官，具有增强身体免疫力等多种作用，尤其在幼儿发育阶段更为重要，千万别因为经常发炎就轻易将其切除，这等于自动撤防，让病原微生物长驱直入身体内部作乱。有些人扁桃体摘除后还会继发慢性咽炎，常出现咽痛、咽干、咽部异物感等不适症状。因此摘除扁桃体必须十分慎重。