哥倫布發現新大陸之後，歐美之間的往來越來越緊密，但是最初只能依靠輪船穿越幾千千米寬的大西洋。18世紀60年代，著名發明家班傑明·富蘭克林注意到，郵船從美國到英國比從英國返回美國快兩個星期，這是怎麼回事呢？經過潛心調查研究，他發現有一股強勁的海流從美洲流向歐洲沿海，推動郵船快速航行，這就是墨西哥灣流。後來，科學家們對灣流進行了更加深入的研究，結果讓人驚嘆："這是海洋中的一條河流! "
墨西哥灣流是地球上最大的暖流，全長約5000千米，寬100~150千米，深度超過800米，最大流速達2.5米/秒，最大流量為1.5億米^3/秒，是全球所有江河流量總和的120倍。可見，"海洋中的河流"的氣勢是多麼的恢弘!
在太平洋中也有一條著名的"河流"--黑潮，在西太平洋從赤道地區流向日本東北岸外。它在規模上僅比墨西哥灣流略小一些，同樣是一支強大的暖流。
為什麼海洋里有"河流"呢？原來，地球表面的太陽輻射不均，造成了海洋表面常年盛行行星風系，比如赤道北側常年吹東北風，南側吹西南風，在赤道地區形成赤道暖流，自東向西流動。流到大洋的西海岸時，不得不轉向高緯地區前進，其中就包括墨西哥灣流和黑潮。這些暖流流到南北半球中緯度地區轉向自西向東流動，在此過程中逐漸轉變為寒流，直至北美洲西海岸的時候成為加利福尼亞寒流，再到大洋的東海岸，然後再轉向流回赤道地區，這樣就形成了一個環流系統。全球大洋中有很多個這樣的大型環流，常年生生不息地流動，把赤道地區的能量通過暖流的形式輸送到高緯度地區。
其實不僅表層海水奔流不息，由於不同海區海水密度的差異，大洋深處也是暗流涌動。極地地區和高蒸發量海區（如紅海）的海水密度很高，能從海面下沉到洋底，然後向其他地區擴散，於是在海底產生了底層流。雖然這種密度流流速較慢，但也是全球海流系統的重要組成部分。這一系統極其複雜，就像我們身體裡的動脈與靜脈一樣，運送物質、傳遞能量。科學家非常關注洋流的研究，因為它們的任何變化都可能對全球氣候造成可觀的影響。