拉尼娜（la niña）是西班牙語“小女孩、聖女”的意思。拉尼娜事件總是出現在厄爾尼諾事件之後，是修正厄爾尼諾事件造成的氣候失衡的一種自然方式。它就像是厄爾尼諾性格迥異的“孿生姐妹”，表現為赤道東太平洋東部和中部海水明顯變冷。如果將厄爾尼諾稱為“暖”事件，則可相應地將拉尼娜稱為“冷”事件。拉尼娜事件發生時，印度尼西亞、澳大利亞東部、巴西東北部等地有更多降水，非洲赤道地區、美國東南部等地易出現乾旱，中國則易出現冷冬。
在拉尼娜事件出現的2008年1月中至2月初，中國南方地區出現了大範圍持續災害天氣：江淮、江漢、江南、西南東部的最低氣溫降至-8~0℃。中國南方遭遇50年來最嚴重雪災：公路上的冰層滑如玻璃、堅硬似鐵;高壓電線上面覆蓋的冰超過10厘米厚，房屋凍成了“水晶宮”;廣東136列火車“拋錨”京廣線，湖南全省春運幾近“癱瘓”。雪災使得皖、湘、鄂、川、貴等10省份3287萬人受災，其中包括129人死亡和4人失蹤。同時，在美國中部則出現了20℃的劇烈降溫;中亞地區突降10毫米大雪，打破了巴格達100年未降雪的歷史;俄羅斯北部邊緣地區氣溫一度降到-50℃。