1998年夏季，鋪天蓋地的暴雨籠罩著中國長江流域，使長江出現自1954年以來最大的洪水。滾滾濁流一瀉千里，瞬間就把九江城防洪堤撕開60米寬的缺口!加上東北的松花江、嫩江的洪水助紂為虐，中國共有29個省、自治區、直轄市遭受了無妄之災，受災人口過億，經濟損失1600多億元。究其原因，這次的洪魔肆虐和1997年出現的百年來最強的厄爾尼諾現象有著密切的關聯。
厄爾尼諾事件使得厄瓜多海岸的水溫升高，造成生活在那裡的喜歡冷水的魚群大量死亡。在正常年份，熱帶西太平洋被高溫（中心超過29℃）的“東凜”水覆蓋，東太平洋則被溫度較低（2026℃）的“冷水”所盤踞。但這種格局每過27年就被打亂一次：西太平洋暖池下面100200米水層內水溫開始升高。這種持續升高的水體向赤道東太平洋流去，會引起東太平洋海面溫度上升，同時那裡上翻的冷水（上升流）開始減少甚至停止，又進一步加快了海水溫度上升的速度。比正常年份高13℃的暖水沿著厄瓜多海岸南侵，使那裡的水溫也迅速升高，造成生活在那裡的喜歡冷水的魚群大量死亡，以食魚為生的海鳥因食物匱乏而紛紛離去，漁場頓時失去生機，沿岸國家遭到巨大損失。由於這種現象最嚴重時往往出現在聖誕節前後，無助的漁民將其稱為上帝之子--聖嬰（el niño，西班牙語）降臨!這種異常的氣候現象也因此被稱為厄爾尼諾現象。
全球厄爾尼諾事件大概每隔27年出現一次，每次持續12年。由於西太平洋暖池次表層水向東移動是促使厄爾尼諾事件發生的原因，因此有人說，東太平洋的厄爾尼諾事件，根源在遙遠的西太平洋。