魏格納的大陸漂移思想最初是從大西洋兩岸輪廓的相似性中得到啟發的，特別是非洲西海岸線和南美洲東海岸線看上去相互吻合。這是巧合嗎？魏格納可不這樣認為，為了回答這個問題，作為氣象學家的他開始研究陌生的地質學、古生物學。最終在1915年，他根據大西洋兩岸海岸線吻合和前中生代地質古生物相似的特點，發表了《海陸的起源》一書，全面系統地闡述了“大陸漂移學說”。
第二次世界大戰結束後，各種地球探測技術特別是海洋探測技術的發展，極大地推動了諸如古地磁學、地震學、海洋地質學等學科的發展。美國地質學家赫斯和海軍電子實驗室的迪茨於1960年和1961年相繼提出“海底擴張學說”，認為地幔物質在大洋中脊上升，在其頂部產生新的洋殼，並逐漸向兩側運動而冷卻。1963年，瓦因和馬修斯將海底擴張與地磁場倒轉聯繫起來，圓滿地解釋了海底擴張學說，因而也說明了大陸漂移的確是正在發生的事實。隨後，美國科學家摩根、英國科學家麥肯齊和法國科學家勒皮雄等先後提出了“板塊構造學說”，這是現代地球科學的一次革命。
根據板塊構造學說，約2億年前盤古大陸開始破裂。在白堊紀初，南美洲和非洲分裂。原先，兩個大陸的大陸邊緣（約1000米等深線）是拼接在一起的，現在，它們變成了非洲的西海岸線和南美洲的東海岸線，兩者當然就能相互吻合了。