當風吹拂海面時，會驅動表層海水在水平方向上的流動。但你是否知道，其實風的能力還不止這些，它同樣可以引發海水在垂直方向上的運動，造成海水在某些海域的上升和下沉，即形成所謂的上升流和下降流。這種情況在沿岸海域尤為明顯，這又是怎麼回事？原來，在沿岸海域，海水的運動除了受風的驅動以外，還受另一個重要因素--地轉偏向力的影響。地轉偏向力是指地球自西向東旋轉而產生的偏向力，它使得北半球所有移動的物體向右偏斜，而南半球所有移動的物體向左偏斜。如果在北半球，一個人站在岸邊面海而立，當風從右向左、平行於海岸較長時間地吹刮時，在地轉偏向力的作用下，風會使表層海水離開海岸，這時近岸的下層海水就會上升進行補充，這樣流動的海水就叫上升流。地球上很多海域都有較明顯的上升流，例如北太平洋俄勒岡沿岸上升流，南太平洋秘魯沿岸上升流，以及印度洋索馬利亞 索馬利里沿岸上升流等。中國的東海舟山島沿岸和海南島東部沿岸也存在著名的風生上升流。
反之，在北半球，如果風從左向右吹刮，海水就會向岸堆積、下沉，就會出現下降流。例如，冬季東北風吹刮，在中國黃海、東海、南海順岸區域都會出現下降流。另一個引起海水上升和下沉的原因是大氣渦旋。在開闊的海域，一個逆時針運動的大氣渦旋，可以引起作用海域的海水上升。發生在南海巴士海峽南部靠近菲律賓群島附近的冬季上升流就是典型的例子。與之相反，順時針運動的大氣渦旋，會引起海水下降。