根據出土的石器推測，陀螺已有五千多年的歷史，可稱為最古老的民間玩具。陀螺是一個两端粗細均等、左右對稱的物體。將陀螺的尖端置於地面上，因為重心在支點上方，手一放開它就会立即倒下。如果將細绳绕在陀螺上並猛烈甩出，讓它在地上旋轉，再用鞭子抽打使它持續旋轉，陀螺就能稳稳地直立不倒。可见，陀螺的神奇活力來自於它的旋轉運動。
根據惯性原理推測：如果沒有外力干扰，绕一根轴旋转的物体的旋转轴會在空間中保持方向不變。這一結論可以在我們居住的地球上得到證實。地球不斷绕著南北極的轴旋轉，旋轉轴始终指向北極星方向。如果沒有受到干扰，旋轉中的陀螺也能永久保持直立，但干扰总是不可避免的。當陀螺受到干扰后，旋轉轴偏離垂直轴时，陀螺的重力和地面对尖端的支持力就不在同一条直線上。如果物體不旋轉，重力對支點的力矩會促使物體朝力矩作用方向傾倒。但它無法使旋轉中的物體傾倒，因為旋轉運動的惯性會使力矩的作用只能使旋轉轴朝水平方向偏转。在持續的力矩作用下，旋轉轴在空間中绕垂直轴畫出一個锥面，這種現象稱為陀螺的进动。當陀螺轉速很快時，旋轉轴的偏轉角度很小，锥面運動幾乎和绕垂直轴的旋轉重合。如果停止抽打，陀螺的转速逐渐变慢，就能清楚地观察到這種进动現象。转速越小，受干扰后的偏转角度越大。转速很慢時，陀螺就完全倒下了。
抖空竹是另一种傳統的陀螺遊戲。空竹分为单轮和双轮。双轮空竹两端都有圆盘对称安装，两边的重力矩方向相反互相抵消，空竹的旋转轴就能保持方向不変。抖双轮空竹的人可以站在原地不动。单轮空竹只有一端装有圆盘，圆盘的重力矩使空竹产生进动。抖单轮空竹的人必须随着空竹在原地打转，空竹才不会从线上掉下來。
利用旋轉運動的惯性使旋轉轴保持方向不變，这一現象也在现实生活中得到應用。比如，让發射出的子彈或炮弹旋轉，就能避免子彈在飛行中翻筋斗，从而提高射击的精度。又如，太空中绕对称轴旋转的人造地球衛星可保持姿態稳定。中國第一颗人造地球衛星“东方红一号”就是利用旋轉達到稳定的自旋衛星。