你一定見過這樣的情況：有時水龍頭沒有關緊，水會一滴一滴地落下，而不是持續流出。為什麼會這樣呢？原來，液體表面的分子分布比内部稀疏，分子之間的作用力主要表現為吸引力，使得液體表面總是处于一种自動拉伸的状态，好像被一層有彈性的薄膜包裹着，这种吸引力被稱為 “表面張力”。當水從没關緊的水龍頭慢慢渗出時，表面張力會使水面绷紧，形成一個 “口袋” 托住水，阻止它落下來。只有當渗出的水越积越多，表面張力無法承受時，水才會從水龍頭落下來。然後水龍頭渗出的水會重新积聚，形成新的水滴。可见這個不連續的滴水過程由兩個階段組成，即缓慢积水和快速落水。正是由于表面張力的存在，漏出的水才不会顺畅連續地流成一條直線。
類似的水积聚和释放現象在生活和自然界中並不罕見。比如有些公共厕所里的水箱，一旦水满了，阀門就会自動打開排水。水的積聚和释放與水龍頭滴水過程幾乎一模一样，只是規模不同。
不过，上述現象只發生在地球上，即在重力作用下。如果是在沒有重力的太空中，比如中國航天員在 “天宮一号” 上使用水袋時，表面張力會使擠出來的水积聚成水珠、甚至水球。