候鸟，如大雁，为了生存的需要，每年都会在繁殖地和越冬地之间来回迁徙，而且它们的迁徙具有较强的时间节奏。中国古人很早就注意到候鸟迁徙与季节更迭之间的关系。“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥”描绘的是早春的景象，“鸿雁几时到，江湖秋水多”则预示着秋季的到来。在一些偏远的农村，迁徙的候鸟对生产劳动起着指导作用。例如，横断山区的苗族居民就是根据金腰燕迁徙回来的时间来决定何时插秧。那么，候鸟是如何知道何时该开始迁徙的呢？
这或许与另一个问题密切相关，即鸟类为什么要迁徙？目前对这个问题还没有一个标准统一的答案。既有食物因素，也有气温因素。对于某些鸟类来说，一年中通常没有适合它们栖息的地方，它们需要在夏季前往食物资源丰富的北方繁殖，以便更好地养育后代；冬季则前往相对温暖、食物更有保障的南方越冬。但研究人员也发现，有些鸟类的迁徙时间似乎与食物、气温的变化无关，它们在气温和食物资源变化之前就已经开始迁徙。因此，有研究认为，日照时间也是影响候鸟迁徙的重要因素。春季，北半球的日照时间逐渐增加，鸟类体内的褪黑素水平会降低，性激素水平会增加。繁殖的冲动会促使候鸟北归。食物、气温和日照是鸟类迁徙的外在因素，但真正决定鸟类何时开始迁徙的是鸟类体内的生物钟，这个生物钟经过数千年的食物、气温和日照共同调节，已经变得非常灵敏。
迁徙是一场与时间的赛跑，不能过早也不能过晚。研究表明，虽然早产卵的鸭子孵化成功率高，并且能养活更多的后代，但过早迁徙对于成年鸭无疑是一场冒险。在北方等待它们的可能是温和的春天，也可能是冰天雪地。而迁徙过晚的话，鸭子雏鸟孵出时间也会较晚，从而面临食物短缺的危险。因此，选择一个恰当的时间开始迁徙对于候鸟来说显得尤为重要。