飛行是人类最向往的能力之一，飛上天空是人类最大的梦想。从《韓非子·外储说》中記载墨子制造“木鸢”的故事，到1908年莱特兄弟实现首次飞行，人类借助工具才实现了飞行的梦想。人类在天空中飞行不过百年时间，而鸟类却已在空中翱翔了1.5亿年。鸟类为什么能飞起来？
目前普遍认为，鸟类起源于1.5亿年前的晚侏罗纪兽脚类恐龙。由于生存压力，比如觅食和躲避危险，鸟类祖先的前肢结构逐渐改变，并出现了早期的羽毛，获得了滑翔的能力。这种新的运动方式极大地拓展了鸟类的生存空间，广阔的空中生态位优势促使鸟类向适应空中生存的方式演化，最终让鸟类飞上了天空。
飞行需要强有力的翅膀拍打空气产生升力和推力。与其他会飞的动物如昆虫、蝙蝠不同，鸟类的翅膀由排列规则的分级羽毛组成，能通过不断改变翅膀的形状、大小以及翅膀与身体间的角度，满足飞行的空气动力学要求。鸟类的尾翼展开时如扇子，能在飞行中起舵作用，帮助改变方向、减速和着陆。
飞行需要减轻体重。目前会飞的鸟类体重最重约15公斤，如大鸨、秃鹫和鹈鹕等。为了减轻体重，鸟类的牙齿消失，尾骨退化，许多部位的骨骼愈合或中空化。鸟类骨骼重量仅占全部体重的5%～6%，而人类骨骼重量则占身体重量的20%左右。此外，鸟类的右侧卵巢和输卵管退化，膀胱也消失了，使得粪便和尿液一旦形成就会立即排出，不会在体内停留。
飞行还需要消耗大量能量。为了适应飞行，鸟类进化出了复杂的气囊系统与肺部相连，使得鸟类的呼吸系统非常高效。此外，心脏容量扩大、血液快速流动、新陈代谢加快，为鸟类的飞行提供了所需的能量。
鸟类飞行是长期进化和自然选择的结果，除了鸵鸟、企鹅、几维鸟、鸸鹋等外，地球上绝大多数现存鸟类都会飞行。当然，由于适应各自的环境，不同鸟类的飞行能力和飞行方式各不相同。