白鳍豚是中国长江特有的国宝，已在中国的南方水域生活了两千多万年，被誉为「活化石」。曾几何时，每当天气突变前，气压降低时，白鳍豚就会跃出水面换气，它们美丽的身影提醒着江上的渔民，暴风雨即将来临。渔民们感激而敬畏地将它视为守护神，还留下了许多传说，被誉为「长江女神」。
但近年来，白鳍豚的数量急剧减少。20世纪80年代初有400头，1990年为200头，到1995年不足100头，1997年降至13头，1999年仅剩下5头！2002年，一只活着的白鳍豚被拍摄到——这竟成为野生白鳍豚最后的真实记录。2002年7月，唯一人工饲养的白鳍豚「奇奇」病死，白鳍豚从人们的视野中消失了。
白鳍豚在短短几十年间就走向灭绝，人类难辞其咎。过度捕捞导致长江鱼类减少，白鳍豚的食物减少，使本已低下的繁殖率进一步降低。炸药、电击、滚钩、投毒和迷魂阵等非法捕鱼方法更是让白鳍豚频频伤亡：20世纪70至80年代，至少有一半的白鳍豚死于滚钩和炸鱼，其中1978至1985年间就有6头白鳍豚死于炸鱼；到了90年代，40%的白鳍豚死于电动捕鱼。1990年3月发现的一只死亡雌性成年白鳍豚身上竟缠有36枚滚钩！
长江航运密集，马达的轰鸣声也干扰了白鳍豚的回声定位，导致白鳍豚不断搁浅；而转动的桨叶也如死神一般，死亡白鳍豚中有6%被桨叶击毙，在下游这一比例高达32%。此外，水体污染也是重要原因，大小水坝的修建阻断了鱼类和白鳍豚的活动。一些施工单位清理水道时野蛮粗鲁，例如某部门在湖北省洪湖市燕窝镇实施爆破清理，将一个由4头白鳍豚组成的小群体全部炸死，其中还有两头怀孕的雌性白鳍豚，令人心痛不已！
2006年，六国学者进行了38天的大规模考察，令人遗憾的是，竟一无所获。2007年，六国科学家署名发表了《首例人为原因导致的鲸类灭绝？》一文，认为白鳍豚可能已经灭绝；英国《独立报》更以《中国之魂已部分丧失》为题报道了这一事件。尽管有人认为这一说法为时尚早，但也无法回避一个事实：即使白鳍豚仍在长江流域生存，其数量也已少到不足以维持种群生存的地步，灭绝已不可避免。水生动物专家王丁说：“‘寻找白鳍豚’是一个悲壮的过程。我们不能确定最终能否达成目标，希望渺茫到我们不知道自己还能做什么；然而我们还是要创造希望，还是要去做，还是要尽最大的努力。”