只要清醒且不工作，一頭牛的嘴巴就永遠沒有停歇的時刻。在草地上，它在吃草；在牛棚休息時，它的嘴巴也不停地咀嚼著。它在咀嚼什麼呢？是在磨牙吗？
當然不是，它是在咀嚼肚子里的東西！牛是偶蹄目反刍類動物，與羊、鹿、羚羊等食草動物同属反刍亞目。反刍就是把吃進去的東西吐出來，再咀嚼 swallowed again，然後 swallowed again。嗯……听起來有点恶心……但這也是它長期進化出的結果，是不得已而為之的。
因為草雖然容易獲得，但其中的纤维素消化起來太困難了，需要認真咀嚼才能有助于分解。而牛在啃草時，总是一口接一口，根本沒有時間細細咀嚼。所以，咀嚼草料這個活儿就只能留在空闲的时候做了。
好在哺乳動物的口腔内有三對唾液腺，分泌的淀粉酶可以把草料中的淀粉分解為麦芽糖。食草動物的唾液分泌量很大，因此咀嚼起來也會津津有味。
為了消化纤维素和反刍，它们的胃也與众不同。一般有四个，依次是瘤胃、网胃（蜂巢胃）、重瓣胃和皱胃。其实只有最后一个胃——皱胃才是真正的胃，它有分泌胃液的腺体，而前三个胃都是食管特化形成的。吃下的食物首先到达瘤胃储存起来。在前三个胃中生活着许多微生物，它们能通过发酵分解作用帮助纤维素软化分解。发酵过程中还会产生一些甲烷和二氧化碳气体，通过打嗝的方式释放出来。网胃呈网状，且内壁突起，碾碎的食物在此处与内壁摩擦后，上升回到瘤胃，从而刺激瘤胃产生呕吐反射，食物就回到口中被进一步咀嚼，这就是反刍。接下来，碾碎的食浆通过网胃的过滤进入重瓣胃，在那里，大量水分被吸收，食浆变稠，之后食物才被输送到皱胃，这样就不会因为水分过多而稀释皱胃里的消化液。
此外，骆驼也是反刍动物，不过它的胃只有瘤胃、网胃和皱胃三个部分，其消化原理和牛、羊类似。
不仅如此，为了顺利消化纤维素，各种食草动物还有自己的妙招，比如马和兔子可以借助盲肠来分解纤维素。为了能充分吸收食物中的营养，兔子还会把初次排出的软便吃回去，再回炉，最后才排出真正的硬便。